তিনবার ফাইনালে, একবার শিরোপা, তবু প্রশ্ন থামছে না মেসিকে নিয়ে

ইতিহাসে আর কোনো ফুটবলার অধিনায়ক হিসেবে তিনবার বিশ্বকাপ ফাইনালে ওঠার কীর্তি গড়তে পারেননি, লিওনেল মেসি সেটা করে দেখিয়েছেন ২০২৬ বিশ্বকাপে এসে। ২০০৬ সালে কিশোর বয়সে যে ছেলেটিকে দিয়েগো ম্যারাডোনার উত্তরসূরি বলে ঘোষণা দেওয়া হয়েছিল, প্রায় দুই দশক পর সেই মেসিই এখন নিজের নামে লিখে ফেলছেন একের পর এক অবিশ্বাস্য রেকর্ড। অথচ এই পথটা কখনোই মসৃণ ছিল না।

২০১৪ বিশ্বকাপে অসাধারণ পারফরম্যান্স করে টুর্নামেন্ট সেরার পুরস্কার জিতলেও ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে রানার্সআপ হতে হয়েছিল মেসিকে। এরপর ২০১৫ ও ২০১৬ সালে টানা দুইবার কোপা আমেরিকার ফাইনালে উঠেও শূন্য হাতে ফিরতে হয়। টানা তিনটি বড় ফাইনালে হারের যন্ত্রণা এতটাই গভীর ছিল যে একসময় জাতীয় দল থেকে অবসরের ঘোষণাও দিয়ে বসেছিলেন আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি। কিন্তু ফুটবল ইতিহাস বলে, সবচেয়ে বড় প্রত্যাবর্তনের গল্পগুলো শুরু হয় সবচেয়ে গভীর হতাশা থেকেই।

লিওনেল স্কালোনির অধীনে নতুন করে গড়ে ওঠা আর্জেন্টিনা দলে মেসি হয়ে ওঠেন কেন্দ্রবিন্দু। ২৮ বছরের অপেক্ষার পর ২০২১ সালে কোপা আমেরিকা জয়, তারপর ইতালিকে হারিয়ে ফিনালিসিমা, এই দুই শিরোপাই যেন প্রস্তুত করছিল সবচেয়ে বড় মঞ্চের জন্য। ২০২২ বিশ্বকাপে সৌদি আরবের বিপক্ষে অঘটনের হার দিয়ে শুরু হলেও মেসির নেতৃত্বে সেখান থেকেই ঘুরে দাঁড়ায় আর্জেন্টিনা, ফাইনালে ফ্রান্সকে হারিয়ে ৩৬ বছর পর বিশ্বকাপের স্বাদ পায় দেশটি। সাত গোল ও তিন অ্যাসিস্ট নিয়ে সেবার টুর্নামেন্ট সেরার পুরস্কারও ওঠে তার হাতে।

অনেকেই মনে করেন, সেই বিশ্বকাপ জয়ের রাতেই পেলে ও ম্যারাডোনার পাশে নিজের নাম খোদাই করে ফেলেন মেসি। কিন্তু চার বছর পর, ২০২৬ বিশ্বকাপে এসেও থামার নাম নেই তার। গ্রুপ পর্ব থেকে নকআউট পর্যন্ত প্রতিটি ধাপে গোল আর অ্যাসিস্টে অবদান রেখে দলকে টেনে নিয়ে গেছেন ফাইনালে, পথে ভেঙেছেন বিশ্বকাপের সর্বোচ্চ গোল ও সর্বোচ্চ অ্যাসিস্টের একাধিক পুরোনো রেকর্ড।

প্রায় চার দশকের ক্যারিয়ারে টানা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পারফর্ম করে যাওয়া, এই ধারাবাহিকতাই মেসিকে আলাদা করে দেয় অন্য সবার থেকে। ফুটবল বিশ্বে সর্বকালের সেরা নিয়ে তর্ক হয়তো কখনোই পুরোপুরি থামবে না, কারণ পেলে-ম্যারাডোনার মতো কিংবদন্তিদের সঙ্গে তুলনা এমনই এক বিষয় যেখানে সব যুগের সমর্থকদের নিজস্ব যুক্তি থাকে। তবু মাঠের পারফরম্যান্স, অর্জনের সংখ্যা আর দীর্ঘায়ুর হিসাবে মেসি যে জায়গায় দাঁড়িয়ে আছেন, সেখান থেকে প্রশ্নটা এখন আর তিনি সেরা কিনা তা নয়, প্রশ্নটা হলো তার সমকক্ষ আদৌ কেউ কখনো হতে পারবেন কিনা।